di Sergio Restelli
La Cathay Phoenix non è una nave canaglia solitaria, ma una delle almeno tre petroliere identificate dal New York Times che adottano misure straordinarie per nascondere la loro vera attività, una pratica che le aiuta a eludere la supervisione del governo degli Stati Uniti e mette il loro assicuratore americano a rischio di violando le recenti sanzioni sul greggio russo.
Per anni, le navi che volevano nascondere la loro posizione hanno fatto ricorso allo spegnimento dei transponder che tutte le grandi navi usano per segnalare la loro posizione. Ma le petroliere monitorate dal Times vanno oltre, utilizzando una tecnologia di spoofing all’avanguardia per far sembrare che si trovino in un luogo quando in realtà sono altrove.
Durante almeno 13 viaggi, le tre petroliere hanno finto di navigare a ovest del Giappone. In realtà, erano nei terminal in Russia e spedivano petrolio in Cina.
Le navi fanno parte di una cosiddetta flotta oscura, un termine generico usato per descrivere un miscuglio di navi che oscurano la loro posizione o identità per evitare la supervisione di governi e partner commerciali. In genere sono stati coinvolti nel trasferimento di petrolio dal Venezuela o dall’Iran, due paesi anch’essi colpiti da sanzioni internazionali. L’ultima ondata di navi della flotta oscura è iniziata dopo che la Russia ha invaso l’Ucraina e l’Occidente ha cercato di limitare le entrate petrolifere di Mosca con sanzioni.
“Il tipo di spoofing a cui stiamo assistendo è insolito e sofisticato”, ha affermato David Tannenbaum, ex responsabile della conformità alle sanzioni presso il Tesoro degli Stati Uniti, riferendosi alle petroliere identificate dal Times. “Sembra decisamente un’evasione su tutte le parti.”
Ad oggi, è stato raro provare la vera posizione di una nave che finge di essere da qualche altra parte. Ma un’analisi del Times sui dati di spedizione pubblicamente disponibili, le immagini satellitari e i filmati dei social media hanno contribuito a stabilire chiaramente che le petroliere non erano dove affermavano di essere.
Le navi molto probabilmente vendono il loro petrolio russo alla Cina al di sopra di un prezzo limite fissato dalle sanzioni. Poiché nessuno dei due paesi riconosce le sanzioni, le stesse petroliere non sono in violazione falsificando o trasportando il petrolio.
Ma le petroliere hanno ancora un motivo per falsificare: mantenere la loro copertura assicurativa, senza la quale non possono operare nella maggior parte dei porti principali. Gli unici assicuratori finanziariamente in grado di coprire le petroliere sono per lo più basati in Occidente e vincolati dalle sanzioni. Se una nave cliente dovesse trasportare petrolio russo venduto al di sopra del limite di prezzo, l’assicuratore occidentale violerebbe le sanzioni e dovrebbe abbandonare la sua copertura.
“È significativo quando si guardano i termini in dollari”, ha affermato Samir Madani, co-fondatore di TankerTrackers.com, che monitora le spedizioni globali, che per primo ha avvisato il Times di molte delle navi sospette. “È un valore di circa 1 miliardo di dollari di petrolio che passa sotto il radar mentre si utilizza l’assicurazione occidentale, e stanno usando lo spoofing per preservare la loro assicurazione occidentale”.
Oltre alle tre petroliere che trasportavano petrolio, i giornalisti del Times hanno rintracciato altre tre navi che facevano spoofing al largo delle coste della Russia, anche se non è chiaro quale carico trasportassero.
Tutte e sei le petroliere sono assicurate da una compagnia con sede negli Stati Uniti, l’American Club. Il Times ha fornito alla compagnia i nomi delle navi cisterna, nonché i dettagli sui viaggi in cui hanno falsificato.
In una risposta via e-mail, Daniel Tadros, chief operating officer dell’American Club, ha dichiarato di non poter commentare alcuna potenziale indagine a causa dei requisiti legali e di privacy. “La copertura assicurativa è automaticamente esclusa in caso di violazione delle sanzioni”, ha affermato.
Gli Stati Uniti hanno anche creato le cosiddette disposizioni sugli approdi sicuri per proteggere gli assicuratori dalla responsabilità se inavvertitamente coprono le navi che violano le sanzioni. A partire dal 30 maggio, un elenco regolarmente aggiornato dei clienti dell’American Club pubblicato sul suo sito Web mostrava che la società molto probabilmente stava ancora assicurando le sei petroliere.
C’è stato almeno un cambiamento da quando il Times si è rivolto all’azienda con prove di spoofing. Il sito web aveva dichiarato che l’attuale polizza di Cathay Phoenix sarebbe scaduta nel febbraio 2024. Ma di recente, la data di scadenza è stata spostata improvvisamente molto prima, a giugno 2023. La società non ha voluto commentare il motivo del cambiamento.
(Dopo che questa storia è stata pubblicata, anche la scadenza della copertura per un’altra nave cisterna che The Times ha scoperto lo spoofing, Eternal Peace, è stata cambiata a giugno da febbraio 2024.)
iniziato i loro 13 viaggi nel porto russo di Kozmino, anche se fingevano di trovarsi al largo delle coste del Giappone. Le immagini satellitari e dei social media, insieme ai dati doganali, mostrano che le petroliere hanno caricato il carico da un terminal utilizzato esclusivamente per il petrolio greggio dell’oleodotto Siberia orientale-Oceano Pacifico noto come ESPO. Hanno scaricato il petrolio in Cina.
Le sanzioni sono iniziate a dicembre con il petrolio greggio e alla fine hanno incluso altri prodotti come l’olio combustibile. Per il greggio in particolare, c’è un prezzo massimo di $ 60 al barile per limitare le entrate della Russia dalle vendite.
Il prezzo di spedizioni specifiche non è pubblico, ma il prezzo medio di ESPO è rimasto ben al di sopra del limite – circa $ 73 al barile – secondo un’analisi del Times sui dati doganali e di esportazione. Ciò suggerisce che le petroliere trasportassero petrolio venduto al di sopra del prezzo massimo. Quell’atto da solo potrebbe aver messo l’American Club in violazione delle sanzioni, sebbene le regole del porto sicuro rendano improbabile qualsiasi sanzione.
Prezzo dell’olio di miscela ESPO russo dall’inizio della guerra in Ucraina
Mar. ’22
Aug. ’22
Dec. ’22
May ’23
$40
$60
$80
$100
$120
$140 per barrel
Prezzo massimo in vigore
Prezzo massimo in vigore
Fonte: Refinitiv
Mentre il numero totale di petroliere che violano il limite è sconosciuto, i funzionari statunitensi insistono sul fatto che rimanga in vigore. “Il prezzo massimo sta raggiungendo il suo duplice obiettivo: limitare le entrate petrolifere della Russia mantenendo il flusso del petrolio russo e mercati stabili e ben forniti”, ha detto al Times un portavoce del Tesoro degli Stati Uniti. Alcuni analisti sostengono che i dati sui prezzi citati dagli Stati Uniti siano errati e che il limite non sia così efficace come potrebbe sembrare.
Per portare a termine il loro inganno, le petroliere possono utilizzare attrezzature di livello militare, o software, ora disponibili in commercio. Questa tecnologia consente di manipolare la posizione segnalata di una nave, che viene trasmessa da un sistema di identificazione automatica o AIS. I segnali comunicano l’identificazione, la posizione e la rotta di una nave su una frequenza radio captata da altre navi, stazioni di terra e satelliti.
Nonostante tutta la sofisticatezza della tecnologia di spoofing, possono esserci segni rivelatori di quando viene utilizzata, tra cui strani schemi geometrici nei dati AIS di una nave, come la rotta apparentemente tracciata dalla Cathay Phoenix al largo del Giappone. Gli esperti ritengono che a volte questo possa essere il tentativo del software di imitare una nave all’ancora.
L’Office of Foreign Assets Control del Tesoro degli Stati Uniti ha ripetutamente avvertito le società americane di guardare i segnali AIS per la prova di comportamenti ingannevoli. Nel 2020, l’OFAC ha specificamente consigliato agli assicuratori di ricercare la storia dell’AIS di una nave prima di fornire una copertura per evitare di violare le sanzioni su vari paesi.
Un avvertimento ancora più netto è arrivato ad aprile, con un avviso che lo spoofing intorno a Kozmino, in particolare, era molto probabilmente correlato all’evasione delle sanzioni russe. Ha consigliato alle compagnie americane, compresi gli assicuratori, di utilizzare i “servizi di intelligence marittima” per rilevare attività sospette. Il governo degli Stati Uniti ha identificato il porto russo di carico di petrolio di Kozmino come possibile luogo di violazione delle sanzioni. Konstantin Zavrazhin/Getty Images
Gli esperti di conformità marittima affermano che può essere difficile rilevare lo spoofing tra un gran numero di navi, ma la specificità dell’allerta dell’OFAC restringe il campo su cui gli assicuratori dovrebbero concentrarsi. “Ora hanno una ragione per sapere che si verifica questa condotta, e se non agiscono di conseguenza corrono il rischio di non essere conformi”, ha affermato Tannenbaum.
Il signor Tadros, il dirigente dell’American Club, non ha specificato gli strumenti utilizzati dalla società per cercare di identificare lo spoofing, ma ha affermato che si basa su “una solida struttura di sistemi e controlli, inclusi i servizi di monitoraggio”.
I segnali di pericolo esistono anche sui siti Web di tracciamento delle navi disponibili al pubblico, ha scoperto il Times. Un singolo viaggio della Cathay Phoenix esemplifica diverse chiare anomalie che rivelano che una nave cisterna sta falsificando.
