LA FABBRICA SEGRETA DEGLI STATI UNITI

 

Tra i cactus nel deserto dell’Arizona, appena fuori Phoenix, sta sorgendo un insieme straordinario di edifici che plasmeranno il futuro dell’economia globale e del mondo. Il rumore dei lavori in corso non sta solo costruendo una fabbrica per i semiconduttori più avanzati al mondo, perché alla fine, qui verranno prodotti in massa i chip più sofisticati del pianeta. Questo lavoro si sta svolgendo per la prima volta negli Stati Uniti, grazie all’azienda taiwanese che ha promesso investimenti di miliardi, nel tentativo di evitare i dazi sulle importazioni di chip.

È, secondo me, la fabbrica più importante del mondo, ed è costruita da una compagnia di cui potresti non aver mai sentito parlare: TSMC, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Produce il 90% dei semiconduttori avanzati mondiali che finora venivano tutti realizzati sull’isola di Taiwan,

a 160 km dalla Cina continentale. Il chip Apple nel tuo iPhone, i chip Nvidia che alimentano le tue richieste a ChatGPT, i chip nel tuo portatile o nei tuoi server di rete, sono tutti prodotti da TSMC. La struttura in Arizona, chiamata “Fab 21”, è strettamente sorvegliata. Non sono ammessi fogli di carta o dispositivi personali, per evitare fughe di progetti. Qui si custodisce una delle proprietà intellettuali più importanti del mondo e il processo di produzione di questi chip è uno dei più complessi e sofisticati dell’industria globale. TSMC protegge fortemente i segreti al suo interno. Clienti come Apple e Nvidia si affidano a questa azienda per tutelare i progetti dei loro futuri prodotti. Dopo mesi di richieste, TSMC ha concesso alla BBC di visitare questa parziale delocalizzazione di quella che molti considerano la manifattura più critica, costosa e complessa al mondo.

Il presidente Trump ne è sicuramente convinto. Spesso cita la fabbrica nei suoi discorsi: “TSMC è la più grande che ci sia”, ha detto. “Abbiamo perso gradualmente l’industria dei chip,ed è ormai quasi esclusivamente a Taiwan. Ce l’hanno rubata”. TSMC ha deciso recentemente di aumentare i propri investimenti negli USA di altri 100 miliardi di dollari (circa 75 miliardi di sterline), una decisione che Trump attribuisce alla sua minaccia di dazi sui chip provenienti da Taiwan e dal resto del mondo.

L’espansione della fabbrica in Arizona, annunciata a marzo, rappresenta per lui il simbolo della sua politica economica,in particolare l’invito rivolto

alle aziende straniere a trasferire la produzione negli Stati Uniti per evitare forti dazi. La Cina osserva attentamente questi sviluppi. Le capacità di Taiwan nella produzione di chip fanno parte di quello che il governo dell’isola ha definito il proprio “scudo di silicio” contro una temuta invasione. Se la strategia iniziale era rendere Taiwan indispensabile in questo settore critico, le difficoltà nelle catene di fornitura durante la pandemia hanno cambiato i calcoli, poiché dipendere da un solo paese sembrava un rischio troppo grande. La Cina rivendica Taiwan come parte del proprio territorio, ma l’isola si considera distinta dalla Cina continentale. Molti flussi dell’economia globale,della tecnologia avanzata e della geopolitica convergono quindi in questo sito e al suo interno risiede la contraddizione fondamentale della politica economica e diplomatica di Trump: perché lui vede questa fabbrica come simbolo della supremazia americana,

ma la produzione di questi miracoli in miniatura, al limite della fisica e della chimica, dipende da un mix delle migliori tecnologie globali.

Greg Jackson,uno dei responsabili dell’impianto. Le fabbriche sono quasi copie esatte degli stabilimenti di TSMC a Taiwan, dove lui ha ricevuto la sua formazione.”Direi che queste strutture sono tra le più avanzate e complesse al mondo”, dice.”È un vero paradosso.Hai chip piccolissimi con strutture microscopiche, e serve un impianto enorme con un’infrastruttura gigantesca per produrli… La complessità è sbalorditiva. ”Nel “Gowning Building”, i lavoratori si vestono con abiti protettivi prima di attraversare un ponte che conduce all’ambiente più pulito del pianeta, per proteggere la produzione dei minuscoli transistor alla base dei microchip, alcune delle prime produzioni di TSMC  Arizona:sono una wafer di silicio con chip da 4 nanometri. “Questa è la wafer più avanzata degli Stati Uniti”. “Contiene tra i 10 e i 14 trilioni di transistor…L’intero processo prevede tra 3.000 e 4.000 fasi”.

TSMC fu fondata nel 1987 su iniziativa del governo taiwanese,quando l’executive Morris Chang fu incaricato di avviare l’azienda. Il modello era quello di una fonderia dedicata alla produzione per conto terzi. Ha avuto un successo strepitoso.Il progresso nella miniaturizzazione delle componenti dei chip — ormai misurate in miliardesimi di metro,ha permesso l’evoluzione dei telefoni cellulari in smartphone,e ora guida l’esplosione dell’intelligenza artificiale.

La dipendenza del mondo da TSMC è legata a macchinari specializzati grandi quanto autobus,forniti quasi esclusivamente dall’olandese ASML, anche in Arizona. Queste macchine sparano raggi UV decine di migliaia di volte su gocce di stagno fuso, creando un plasma che viene riflesso tramite specchi specializzati. Il processo automatizzato per ogni wafer di silicio viene ripetuto migliaia di volte in vari strati, per mesi, fino a formare un wafer da 1 milione di dollari di chip da 4nm. ”Immagina solo una particella di polvere che cade qui sopra”. “I transistor non funzionerebbero. Questo ambiente è più pulito delle sale operatorie”.

Taiwan non ha accesso esclusivo alle materie prime — ma possiede il know-how per restare anni avanti rispetto alla concorrenza nella produzione di questi mattoni atomici della vita moderna.

Alcuni nel governo taiwanese sono cauti nello spostare questa tecnologia fuori dall’isola.T rump ha rivendicato rapidamente la decisione dell’azienda di portare il proprio know-how più avanzato negli USA come merito delle sue politiche economiche.Secondo lui, senza la minaccia dei dazi,non sarebbe accaduto.

Ma TSMC, pur restando diplomatica, fa notare che gran parte di questo era già in programma e finanziato con il Chips Act dell’amministrazione Biden.

Questo processo richiede un’estrema complessità e spese enormi grazie all’uso della luce ultravioletta estrema (EUV) per incidere le strutture microscopiche in un processo chiamato litografia. Sul ponte che porta all’edificio ci sono foto della visita di Biden nel 2022, con il cantiere coperto dalla bandiera americana e uno striscione: “un futuro Made in America”. ”La catena di fornitura dei semiconduttori è globale,”  afferma,  di TSMC Arizona. “Al momento non esiste un paese singolo che possa fare tutto:dalla chimica alla fabbricazione dei wafer al packaging”.

I dazi non aiuteranno la catena di fornitura,che si estende in tutto il mondo: wafer dal Giappone,macchine dai Paesi Bassi,specchi dalla Germania, materiali da ogni dove. Tutti ora potrebbero affrontare dazi d’importazione.

Tuttavia, il CEO di TSMC ha annunciato rapidamente l’espansione dell’impianto USA durante un evento alla Casa Bianca con Trump. Nelle ultime settimane, i big della tecnologia americana — da Tim Cook (Apple) a Jensen Huang (Nvidia) hanno confermato che TSMC Arizona produrrà molti dei chip per i loro prodotti americani. L’industria globale dei chip è sensibile ai cicli economici, ma la tecnologia all’avanguardia ha margini molto alti, che possono assorbire l’impatto dei dazi.Le implicazioni geopolitiche sono molteplici. Questa fabbrica è al centro della strategia USA per ottenere la supremazia tecnologica, nell’AI e nell’economia, rispetto alla Cina. Sia l’amministrazione Biden che quella Trump hanno adottato misure per limitare l’accesso della Cina a queste tecnologie: dal divieto di esportare le macchine ASML in Cina a leggi che vietano l’uso di chip AI Huawei nei software americani, ovunque nel mondo. Il presidente di Taiwan Lai ha recentemente invitato democrazie come il Giappone e gli Stati Uniti a costruire catene di fornitura “non rosse” per contrastare la Cina.

Non tutti però sono convinti che questa strategia stia funzionando.

I tecnologi cinesi stanno trovando soluzioni alternative e sviluppando tecnologie locali competitive. Anche Bill Gates ha detto questa settimana che queste politiche “hanno costretto la Cina ad accelerare al massimo sulla produzione di chip”. Trump vuole che TSMC Arizona diventi la pietra angolare della sua nuova età dell’oro americana,poiché la storia di questa azienda è, forse,l’esempio supremo del successo della globalizzazione moderna. Per ora, è una battaglia per la supremazia tecnologica ed economica globale, in cui la tecnologia manifatturiera di Taiwan parte della quale si sta spostando nel deserto dell’Arizona è l’elemento cruciale.