Quando tornerà operativo, tra quattro anni, sarà trasformato nell’High Luminosity Large Hadron Collider
Quando il più grande acceleratore di particelle del mondo si spegne, la tentazione è quella di leggere la notizia come una pausa, una sospensione della ricerca, quasi un’interruzione del viaggio della fisica contemporanea, ma, in realtà, accade esattamente il contrario.
Lo spegnimento per quattro anni del CERN non rappresenta un arresto della scienza, ma il passaggio da una fase di esplorazione a una di ricostruzione strategica.
È il momento in cui la comunità scientifica mondiale si ferma sul bordo della mappa conosciuta per costruire una nave più grande di prima per riprendere il viaggio.
Per oltre un decennio il Large Hadron Collider ha esplorato le frontiere della materia, culminando nella scoperta del bosone di Higgs, l’ultima tessera mancante del Modello Standard, la teoria che descrive i mattoni fondamentali dell’universo, le particelle elementari, come esse interagiscono tra loro attraverso le forze della natura e come governano le loro interazioni, fino ad arrivare a spiegare come si forma la materia di cui siamo fatti.
Eppure, proprio quella scoperta ha aperto interrogativi ancora più profondi, che cos’è la materia oscura? Perché nell’universo esiste più materia che antimateria? Esistono nuove particelle oltre quelle che conosciamo?
Per quattro anni il tunnel di 27 chilometri sotto il confine franco-svizzero diventerà un enorme cantiere tecnologico. Ma mentre il cuore dell’Europa scientifica rallenta, il resto del mondo continua a muoversi e, soprattutto, a competere.
In Giappone il testimone passa ai laboratori di Tsukuba e ai grandi programmi dedicati allo studio dei neutrini e delle violazioni della simmetria tra materia e antimateria.
È una ricerca che va ben oltre la fisica teorica, comprendere perché l’universo abbia privilegiato la materia rispetto all’antimateria significa forse comprendere la ragione stessa della nostra esistenza.
Tokyo punta, così, a consolidare una leadership costruita nel tempo attraverso investimenti continui, tecnologie avanzate e una strategia scientifica di lungo periodo.
Negli Stati Uniti sarà invece la rete di laboratori nazionali guidata dal Fermilab a raccogliere parte dell’eredità del CERN.
I grandi esperimenti sui neutrini invieranno fasci di particelle attraverso oltre mille chilometri di sottosuolo americano nel tentativo di decifrare il comportamento di quelle che sono probabilmente le particelle più enigmatiche dell’universo.
Comprendere i neutrini non significa soltanto risolvere un enigma della fisica, significa capire meglio come è nato l’universo, perché esiste la materia e, indirettamente, sviluppare tecnologie che nel tempo trovano applicazione nella vita quotidiana, dalla diagnostica medica ai sistemi di imaging, fino alle innovazioni informatiche e ai materiali del futuro.
Studiare i neutrini può sembrare qualcosa di lontano dalla vita di tutti i giorni, ma la storia della scienza insegna che molte tecnologie oggi considerate normali, dalla risonanza magnetica a Internet sono nate proprio dalla ricerca fondamentale.
Capire queste particelle significa avvicinarsi alle origini dell’universo e aprire la strada a scoperte che un domani potrebbero cambiare la medicina, l’energia e la tecnologia così come le conosciamo oggi.
Dietro questa ricerca si intravede, però, anche una precisa visione strategica; Washington considera la leadership scientifica una componente della propria sicurezza nazionale, al pari dell’intelligenza artificiale, dei semiconduttori e dello spazio.
Nel frattempo, la Cina accelera più rapidamente di tutti. Pechino non nasconde più l’ambizione di costruire il prossimo grande collisore mondiale, un’infrastruttura che potrebbe superare il CERN per dimensioni e capacità sperimentali.
Se realizzato, il progetto rappresenterebbe molto più di un semplice laboratorio scientifico, sarebbe una dichiarazione di potenza tecnologica e industriale, la dimostrazione che la leadership globale si misura anche nella capacità di esplorare le leggi fondamentali della natura e di attrarre ricercatori, brevetti, materiali avanzati e capacità di supercalcolo.
La geografia della ricerca sta cambiando, la fisica delle particelle, per decenni dominata dall’asse euro-atlantico, sta entrando nella stessa dinamica multipolare che oggi caratterizza l’energia, i dati, i semiconduttori e le grandi infrastrutture tecnologiche.
La competizione per la fisica fondamentale rischia così di diventare una nuova frontiera della competizione strategica globale.
Chi costruirà il prossimo grande acceleratore non acquisirà soltanto prestigio scientifico, ma attirerà filiere industriali, tecnologie dual use, capacità computazionali e talenti provenienti da tutto il mondo. La ricerca di base, ancora una volta, finirà per generare innovazioni destinate a trasformare l’economia civile e militare dei prossimi decenni.
Il silenzio del CERN, quindi, non è un vuoto. È un intervallo strategico durante il quale il baricentro della ricerca mondiale continua a muoversi tra Europa, Asia e Nord America, mentre si prepara la prossima generazione di strumenti capaci di guardare oltre il confine della fisica conosciuta.
Forse l’umanità ha raggiunto i limiti dei propri strumenti prim’ancora di aver raggiunto i limiti delle proprie domande.
Appena il CERN tornerà ad accendersi, nel prossimo decennio, potrebbe non riaprire semplicemente un acceleratore di particelle, ma una nuova stagione della conoscenza umana.
In quel momento non assisteremo soltanto alla riaccensione di una macchina, ma alla ripresa di una corsa silenziosa per il controllo della conoscenza, della tecnologia e, in ultima analisi, del futuro stesso della potenza globale.
