Nvidia, l’intelligence e l’antica vulnerabilità del potere

Quando la competizione tecnologica passa attraverso le relazioni umane

C’è un paradosso nella vicenda che coinvolge Jensen Huang, fondatore e amministratore delegato di Nvidia, nella vicenda che è esplosa mondialmente l’8 novembre.

Nvidia, ricordiamo, è una delle società più importanti al mondo nella competizione per l’intelligenza artificiale in cui la sicurezza tecnologica è diventata una priorità strategica degli Stati.

Oggi è notizia che una possibile operazione di intelligence cinese avrebbe trovato il proprio punto di accesso non in una vulnerabilità informatica, non in un attacco ai sistemi industriali e neppure nel furto di un progetto, ma in una relazione personale.

È una dinamica antica quanto la storia dell’umanità, prima ancora che esistessero gli Stati, le istituzioni e le forme organizzate del potere, lo spionaggio aveva già individuato nell’intimità, nel desiderio, nella fiducia e nella vulnerabilità individuale strumenti per avvicinare persone che detenevano informazioni strategiche.

Pensate che nel 32 a.C. Ottaviano costruì una delle più efficaci operazioni di delegittimazione politica dell’antichità usando la relazione tra Marco Antonio e Cleopatra per rappresentare il generale romano come un uomo ormai subordinato a una sovrana straniera, sedotto dal lusso orientale e disposto a sacrificare gli interessi di Roma.

La pubblicazione del presunto testamento di Antonio, con le disposizioni a favore dei figli avuti da Cleopatra e la volontà di essere sepolto ad Alessandria, alimentò l’accusa di tradimento.

Ottaviano dichiarò formalmente guerra a Cleopatra, trasformando una contesa per il potere romano in una guerra contro una minaccia straniera.

La battaglia di Azio del 31 a.C. segnò la sconfitta di Antonio e Cleopatra e aprì la strada al nuovo assetto politico di Augusto, fu la fine della Repubblica e la nascita del Principato augusteo convenzionalmente considerato l’inizio dell’Impero romano.

Da sempre l’evoluzione della società usa strumenti sia per i propri fini che per il progresso, ma la natura umana continua a offrire possibilità di accesso che nessun sistema di sicurezza può considerare irrilevanti.

La vicenda è emersa attraverso un’inchiesta del New York Times, secondo cui Alice Huang, cittadina cinese ed ex dirigente della società di Singapore Megaspeed International, sarebbe stata reclutata dal Ministero della Sicurezza dello Stato cinese per raccogliere informazioni su Jensen Huang.

Secondo le ricostruzioni giornalistiche, le autorità statunitensi avrebbero individuato una relazione personale tra i due e il possibile trasferimento di informazioni verso Pechino.

Jensen Huang ha successivamente ammesso ai dipendenti di essere stato infedele alla moglie, assumendosi la responsabilità delle proprie azioni.

Il consiglio di amministrazione di Nvidia ha quindi avviato un’indagine indipendente per verificare se il CEO sia stato effettivamente bersaglio di un’operazione di intelligence straniera.

Le accuse non equivalgono, tuttavia, a una dimostrazione pubblica di ogni dettaglio dell’operazione, né al momento risulta provata una compromissione dei segreti aziendali.

È proprio questa distinzione a rendere necessario un esame rigoroso. Non siamo davanti alla semplice storia di un tradimento coniugale che coinvolge un dirigente di alto profilo.

Siamo davanti a un caso nel quale una relazione privata, secondo le valutazioni investigative riportate dalla stampa, potrebbe essersi trasformata in un canale di accesso a uno dei centri decisionali più sensibili dell’economia mondiale.

Per comprendere l’enormità della vicenda, dobbiamo partire da cosa rappresenta Nvidia. Fondata nel 1993 da Jensen Huang, l’azienda è diventata uno snodo essenziale dell’infrastruttura tecnologica contemporanea.

I suoi processori accelerano l’addestramento e l’esecuzione dei modelli di intelligenza artificiale, alimentano i data center e sostengono una parte crescente delle applicazioni industriali, scientifiche e militari.

Il controllo dell’accesso ai suoi chip più avanzati è diventato uno degli strumenti centrali della politica americana di contenimento tecnologico della Cina.

Il problema, quindi, non riguarda soltanto la riservatezza di un’impresa ma la relazione tra una società privata e la sicurezza nazionale degli Stati Uniti. Nvidia opera in un mercato globale, ma le sue tecnologie sono diventate componenti strategiche della competizione tra Washington e Pechino.

Le restrizioni all’esportazione dei semiconduttori avanzati, i controlli sui clienti, la verifica delle destinazioni finali e il contrasto ai trasferimenti indiretti verso la Cina costituiscono ormai parte integrante della politica di sicurezza americana.

Conoscere le relazioni, gli orientamenti e le decisioni del vertice aziendale può avere un valore che supera quello di qualsiasi informazione commerciale ordinaria.

Un’operazione di intelligence non deve necessariamente sottrarre il progetto di un processore per produrre un vantaggio.

Può cercare di comprendere le intenzioni del management, individuare i suoi margini di influenza, acquisire informazioni sulle strategie industriali o costruire un canale attraverso cui orientare decisioni future.

Secondo le ricostruzioni pubblicate, l’interesse attribuito all’operazione avrebbe riguardato anche la possibilità di influenzare la posizione di Nvidia sulla disponibilità dei suoi processori più avanzati per il mercato cinese.

Un obiettivo che si inserirebbe direttamente nella competizione per l’accesso alla potenza di calcolo, oggi una delle risorse decisive per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.

La tecnica evocata è quella che nel linguaggio dell’intelligence viene definita “honey trap” la costruzione o lo sfruttamento di una relazione sentimentale o sessuale per ottenere accesso, informazioni, influenza o, in determinate circostanze, materiale utilizzabile per esercitare pressione.

Non sappiamo se la relazione in questione sia stata deliberatamente costruita dai servizi cinesi come operazione di seduzione, affermarlo come fatto accertato sarebbe prematuro, ma il sospetto investigativo richiama una metodologia che appartiene alla storia più longeva dello spionaggio.

La sua efficacia risiede in una caratteristica precisa, non attacca direttamente il sistema da proteggere, ma cerca di raggiungerlo attraverso la persona che lo governa.

Il bersaglio non è necessariamente il segreto, ma la relazione che può consentire di avvicinarlo. In questo senso, la vulnerabilità umana diventa una possibile vulnerabilità istituzionale.

Il rilievo maggiore è considerare che chi riesce a influenzare l’accesso a questa capacità di calcolo può incidere indirettamente su ricerca, industria, difesa e sicurezza nazionale.

C’è, infine, un aspetto istituzionale che merita attenzione, Nvidia ha dichiarato di non avere elementi per ritenere che siano stati compromessi segreti aziendali o informazioni di sicurezza nazionale, ma ha avviato un’indagine indipendente.

Il problema, dunque, non è soltanto stabilire se siano state sottratte informazioni ma verificare se il vertice di un’impresa strategica sia stato esposto a un tentativo di influenza straniera e se i meccanismi di governance e sicurezza fossero adeguati a riconoscerlo.

La lezione è più ampia del caso Nvidia, nell’economia dell’intelligenza artificiale, la protezione dei semiconduttori non può limitarsi ai controlli sulle esportazioni, alla cybersicurezza o alla tutela della proprietà intellettuale.

Deve comprendere anche la sicurezza delle relazioni, la trasparenza dei rapporti con i clienti, la gestione dei conflitti di interesse e la protezione dei processi decisionali.

La storia dello spionaggio insegna che gli strumenti più sofisticati non eliminano le vulnerabilità più antiche, le trasformano in nuove opportunità operative.

E, nella competizione tra Stati Uniti e Cina, dove il controllo dell’intelligenza artificiale è ormai una questione di potenza nazionale, anche una relazione privata può diventare un dossier di sicurezza internazionale.