Un’indagine di Iran International (il sito dei dissidenti iraniani in esilio) dimostra che tre esperti iraniani che hanno lavorato a stretto contatto con Robert Malley, inviato speciale dell’amministrazione Biden per l’Iran, facevano parte di una rete di influenza creata e guidata da Teheran.
https://content.iranintl.com/en/investigates/inside-tehran-softwar/index.html
L’inchiesta si è basata su migliaia di email scambiate tra diplomatici e analisti iraniani, ottenute da Iran International e condivise con Semafor. Le due organizzazioni hanno riportato congiuntamente parti di questa storia, scrivendo e pubblicando i loro articoli in modo indipendente.
“Malley – scrive Iran International – ha trascorso gli ultimi dieci anni dentro e fuori dal governo, ricoprendo talvolta incarichi diplomatici cruciali. Tra un incarico e l’altro, ha ricoperto un ruolo presso l’International Crisis Group, un importante think tank. Dei tre esperti iraniani, uno lavorava per lui al Dipartimento di Stato, uno lavorava per lui all’ICG ed era un consigliere non ufficiale quando Malley era al governo, e uno lavorava solo per lui all’ICG. Malley è stato sospeso a giugno, in seguito alla sospensione della sua autorizzazione di sicurezza nel contesto di un’indagine in corso. La causa esatta della sospensione rimane poco chiara”.
L’inchiesta di Iran International offre nuovi spunti sulle operazioni interne del Ministero degli Esteri iraniano, in particolare durante i negoziati sul nucleare del 2015 con le potenze mondiali, e mette in luce la portata della campagna di Teheran per acquisire influenza a Washington e in altre capitali occidentali.
I documenti esaminati da Iran International dimostrano che nel 2014 il Ministero degli Esteri iraniano ha avviato una rete di accademici e ricercatori stranieri, denominata Iran Experts Initiative (IEI), per aumentare la propria influenza sulla scena mondiale.
È la prima volta che viene svelato il ruolo dell’IEI, definito dai diplomatici iraniani anche “la rete dei giovani”.
“Il presidente Biden – scrive Iran International – ha nominato Malley suo inviato speciale per l’Iran nel 2021. Malley aveva precedentemente ricoperto il ruolo di diplomatico di alto livello nell’amministrazione del presidente Obama. Ha contribuito a negoziare un accordo nucleare storico con l’Iran nel 2015, il Piano d’azione congiunto globale (JCPOA). L’accordo, che mirava a limitare le attività nucleari dell’Iran, è stato abbandonato dal presidente Trump, che lo ha definito il peggior accordo di sempre e ha ripristinato sanzioni paralizzanti contro la Repubblica Islamica. Nel febbraio 2021, meno di un mese dopo la sua nomina a inviato speciale per l’Iran, Malley reclutò Ariane Tabatabai, allora borsista per il Medio Oriente presso il German Marshall Fund degli Stati Uniti, per il suo team del Dipartimento di Stato, per assisterla nei negoziati con l’Iran. Tabatabai ha ricoperto tale incarico per quasi 15 mesi. Malley ha anche cercato di nominare Ali Vaez, Direttore del Progetto Iran presso il Crisis Group, nel governo, ma Vaez ha incontrato un ostacolo. Secondo due fonti a conoscenza della situazione e un ex collega – che hanno chiesto l’anonimato – Vaez non è riuscito a ottenere la necessaria autorizzazione di sicurezza, il che ha portato all’annullamento della sua nomina prevista. Nonostante questo, Malley non si è lasciato scoraggiare, mantenendo Vaez come confidente. Fino a poco tempo fa, secondo due persone a conoscenza della situazione, era Vaez a redigere i tweet di Malley”.
“Sebbene Malley considerasse Tabatabai e Vaez suoi consiglieri di fiducia – aggiunge Iran International – l’indagine dimostra che i due analisti avevano affiliazioni non dichiarate con l’IEI. Secondo i documenti, anche un’altra analista iraniana, Dina Esfandiary, assunta da Malley presso l’ICG all’inizio del 2021, faceva parte dell’IEI”.
“Il portavoce del Dipartimento di Stato americano, Matt Miller – aggiunge Iran International – , ha dichiarato a Iran International che l’amministrazione Biden ha nominato Ariane Tabatabai per ricoprire vari ruoli nel governo degli Stati Uniti “per la sua competenza in materia di nucleare e altre questioni di politica estera”, e che si sono sentiti “onorati di averla come loro”. Miller ha anche affermato che non rilasceranno commenti sui “presunti documenti trapelati del governo iraniano”. L’attuale datore di lavoro di Vaez ed Esfandiary, l’ICG, ha affermato che il governo iraniano non dirige la ricerca del proprio personale. Malley non ha risposto alla richiesta di commento. Un altro portavoce del Dipartimento di Stato ha dichiarato: “Rob Malley rimane in congedo. Al momento non abbiamo altro da condividere per motivi di privacy”.
Le e-mail, risalenti al periodo compreso tra il 2003 e il 2021, facevano parte di una serie di migliaia di documenti appartenenti a Mostafa Zahrani, ex direttore generale degli affari strategici del Ministero degli Esteri e consigliere dell’ex Ministro degli Esteri iraniano Mohammad Javad Zarif.
Le e-mail includevano copie di passaporti, curriculum, inviti a conferenze, biglietti aerei, domande di visto, ricevute di pagamento, articoli accademici e un’ampia corrispondenza con funzionari del Ministero degli Esteri, personale universitario e studenti, tutti elementi che hanno contribuito a verificarne l’autenticità.
Iran International si diffonde poi in particolari. Ecco il resoconto.
La creazione dell’Iran Experts Initiative è stata proposta per la prima volta nel 2014 da un diplomatico iraniano residente a Berlino, Saeed Khatibzadeh, membro del think tank interno del ministero degli esteri iraniano, l’Institute for Political and International Studies (IPIS). Suggerì ai suoi superiori che, formando una rete di analisti iraniani nei “think tank americani ed europei” e offrendo loro “sostegno politico”, la Repubblica islamica avrebbe potuto promuovere la sua posizione nel mondo.
L’elezione del presidente Hassan Rouhani nel 2013 e la sua politica di distensione con l’Occidente avevano creato slancio per risolvere la questione nucleare, e l’iniziativa potrebbe aiutare Teheran a contrastare la sua immagine di “Stato paria”.
Il 5 marzo 2014 Khatibzadeh scrisse in un’e-mail a Majid Takht-Ravanchi, uno dei principali negoziatori nucleari iraniani, e a Mostafa Zahrani, capo dell’IPIS di Teheran: “Questa iniziativa, che chiamiamo ‘Iran Experts Initiative (IEI)’, è composta da un gruppo centrale di 6-10 illustri iraniani di seconda generazione che hanno stretto affiliazioni con i principali think tank e istituzioni accademiche internazionali, principalmente in Europa e negli Stati Uniti”.
Zahrani, membro delle Guardie Rivoluzionarie e diplomatico veterano, ha avuto un ruolo determinante nel sostenere la rete e garantirne i finanziamenti, fungendo al contempo da principale punto di contatto tra i membri dell’IEI e Zarif.
Le comunicazioni di Zahrani con quasi una dozzina di analisti iraniani di think tank occidentali tra il 2014 e il 2021 hanno mostrato come alcuni di loro si rivolgessero a Teheran per un consiglio. Tabatabai, ad esempio, ha chiesto consiglio a Teheran su questioni come la visita in Israele o la partecipazione a conferenze, mentre Vaez ha inviato un articolo alle autorità iraniane per una revisione preliminare.
Il ministero degli Esteri iraniano, l’IPIS, Zarif, Zahrani e Khatibzadeh non hanno risposto alle richieste di commento.
L’IPIS, che opera sotto la diretta supervisione del Ministero degli Esteri iraniano, ha ospitato nel 2006 a Teheran una conferenza di due giorni intitolata “Revisione dell’Olocausto: Visione Globale”. La conferenza ha suscitato critiche in quanto ha offerto una piattaforma a numerosi negazionisti e scettici dell’Olocausto provenienti da tutto il mondo. Circa 40 istituti di ricerca europei e americani hanno interrotto i rapporti con l’IPIS proprio per aver ospitato la conferenza.
In allegato a un’e-mail, Khatibzadeh aveva inizialmente proposto una lista di 21 analisti iraniani residenti all’estero che, a suo avviso, avrebbero dovuto unirsi all’IEI. Scambi successivi mostrano che il numero di persone selezionate o disposte a collaborare si è ridotto a circa 10.
Tra i membri più importanti dell’IEI c’era Ariane Tabatabai, attualmente capo di gabinetto del Sottosegretario alla Difesa per le Operazioni Speciali presso il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e consigliere ufficiale di Robert Malley tra il 2021 e il 2022, come mostrano i documenti. Tabatabai ha partecipato ai negoziati sul nucleare a Vienna insieme a Malley nel 2021, secondo una foto pubblicata dalla delegazione russa.
In un’altra e-mail inviata l’11 marzo 2014, Khatibzadeh scrisse a Zahrani: “Questa stessa idea dell’Iran Experts Initiative (IEI) è stata discussa tra me e due giovani esperte che abbiamo incontrato alla conferenza di Praga, Ariane Tabatabei e Dina Esfandiari. Abbiamo concordato di costituire il gruppo centrale dell’IEI”.
I membri della rete hanno scritto articoli per spiegare e difendere la politica estera dell’Iran e le sue attività nucleari e militari. Hanno inoltre rilasciato interviste ai principali organi di stampa, partecipato a dibattiti e fornito consulenza ai governi occidentali sull’Iran. In tutti i casi, si sono presentati come analisti indipendenti.
Un altro membro chiave era Ali Vaez, reclutato da Malley nel Crisis Group nel 2012.
In un articolo pubblicato sul suo sito web nel 2015 su Vaez e il suo ruolo nell’accordo nucleare, il Crisis Group ha affermato che egli era “rafforzato dalla fiducia che le parti riponevano nella sua imparzialità” e che “Stati Uniti, Russia, Cina, Germania, Regno Unito e Francia hanno iniziato a invitare Vaez a scambiare opinioni per telefono, via e-mail e presso la sede dei negoziati”.
Malley ha fondato e diretto il programma per il Medio Oriente e il Nord Africa dell’ICG nel 2002. Dopo essere stato nominato nel febbraio 2014 nello staff del Consiglio per la sicurezza nazionale durante l’amministrazione Obama, ha lasciato l’ICG, ma ha mantenuto i suoi stretti legami con l’istituzione, continuando a utilizzare Vaez come punto di contatto con Zarif e inviandolo come suo inviato a Vienna per incontrare funzionari iraniani, come mostrano le e-mail.
Vaez si recò a Teheran nel marzo 2014, accompagnato da tre membri di spicco dell’ICG. Incontrarono l’ex presidente iraniano Akbar Hashemi Rafsanjani, che era anche presidente dell’Expediency Council, un potente organismo non eletto. Malley aveva programmato di partecipare al viaggio, ma lo annullò dopo la sua nomina nell’amministrazione Obama, secondo un’email di Vaez a Zahrani.
Secondo i documenti, un mese dopo la visita, Vaez chiese a Zahrani un altro incontro a Vienna.
“Seguendo gli ordini del suo precedente capo, Malley, Ali Vaez verrà a Vienna. Chi del nostro gruppo incarichi di incontrarlo?”, chiese Zahrani a Zarif in un’e-mail del 3 aprile 2014.
L’e-mail indica che Malley era a conoscenza degli stretti rapporti tra alcuni dei suoi collaboratori e consiglieri e funzionari iraniani.
Interrogata sull’email, Elissa Jobson, responsabile dell’advocacy di Crisis Group, ha affermato che la presentazione del governo iraniano era errata o frutto di disinformazione. “Tutto il nostro lavoro è indipendente. Non siamo intermediari per nessuno”.
Contemporaneamente, l’IEI ha esteso la sua portata ai think tank europei e ha stretto legami con alcuni dei suoi analisti iraniani, tra cui Ellie Geranmayeh, vicedirettrice del programma Medio Oriente e Nord Africa presso l’European Council on Foreign Relations (ECFR), Rouzbeh Parsi, responsabile del programma Medio Oriente e Nord Africa presso lo Swedish Institute of International Affairs (Ui), e Adnan Tabatabai, co-fondatore e CEO del Center for Applied Research in Partnership with the Orient (CARPO), secondo quanto riportato nelle e-mail.
Il Consiglio europeo per le relazioni estere e il Crisis Group, in commenti separati, hanno confermato l’esistenza della rete IEI, ma ne hanno messo in dubbio l’affiliazione con Teheran.
Un portavoce dell’ECFR ha dichiarato a Iran International che “durante i colloqui sul nucleare del 2013-2015, lo staff dell’ECFR ha incontrato funzionari provenienti da Europa, Stati Uniti e Iran per discutere gli sviluppi nei negoziati in corso”.
“A quanto ci risulta, l’Iran Expert Initiative è stata un’iniziativa sostenuta dal governo europeo, a cui il personale dell’ECFR ha talvolta partecipato, senza però assumerne la direzione”, ha dichiarato il portavoce. Il portavoce ha rifiutato di fornire il nome del governo europeo.
L’ECFR ha dichiarato che il suo personale rimane indipendente e non agisce in alcun modo per conto di alcun governo o istituzione.
Jobson del Crisis Group, rispondendo a nome di Vaez ed Esfandiary, ha affermato che l’IEI era una “piattaforma informale” che consentiva ai ricercatori di diverse organizzazioni di incontrare l’IPIS e i funzionari iraniani.
“Per essere più precisi, si trattava di un mezzo per facilitare le discussioni sulla ricerca e non di un’entità più formale in cui i partecipanti potessero essere guidati da chiunque… All’epoca, il Crisis Group aveva un solo membro dello staff che veniva invitato a queste riunioni, ma che non aveva alcun altro coinvolgimento con l’IEI. Un altro ricercatore, più coinvolto nell’IEI, si è poi unito al nostro staff”, ha affermato Jobson.
Ha affermato che l’IEI è stato sostenuto finanziariamente da istituzioni europee e da un governo europeo, ma ha preferito non rivelarne i nomi.
I documenti dimostrano che l’idea dell’IEI è nata da funzionari iraniani e che questi ultimi hanno orchestrato le riunioni inaugurali e successive del gruppo. I documenti rivelano inoltre che i funzionari iraniani hanno determinato la composizione del gruppo iniziale, nonché la data e il luogo delle riunioni, con inviti inviati dall’IPIS. Indicano inoltre che il Ministero degli Esteri iraniano ha coperto i costi per le sedi degli eventi.
Adnan Tabatabai del CARPO ha rifiutato di commentare, affermando che l’indagine era “basata su falsità e presupposti di fatto errati”. Non ha fornito ulteriori dettagli. Ha anche definito false le email.
Uno studio forense sulle intestazioni delle email commissionato da Iran International ha indicato che le comunicazioni erano autentiche. Nessuno degli altri analisti ha messo in dubbio l’autenticità delle email.
Rouzbeh Parsi di Ui ha affermato: “È perfettamente normale che analisti e accademici coinvolgano funzionari ed esperti di varie parti in una negoziazione/conflitto per arricchire la propria analisi”.
Primo incontro a Vienna
Il 14 maggio 2014, il gruppo IEI si riunì in una sala dell’hotel Palais Coburg di Vienna per il suo primo incontro, come dimostrano i documenti. I tentativi di Khatibzadeh di tenere l’incontro a Teheran fallirono dopo che Takht-Ravanchi lo sconsigliò. “Sebbene l’idea iniziale che io e il Dott. Zahrani avevamo condiviso fosse di organizzare un workshop in Iran con il gruppo principale di questa iniziativa, a causa del suo suggerimento, di considerazioni logistiche e anche delle complicazioni legate al fatto di portare tutti a Teheran con così poco preavviso, abbiamo concordato di trovare una sede in Europa”, scrisse Khatibzadeh a Takht-Ravanchi nell’e-mail del 5 marzo 2014.
Il Palais Coburg è lo stesso luogo in cui l’Iran e gli stati partecipanti al JCPOA hanno tenuto i negoziati sul nucleare nel 2014.
Zarif si trovava a Vienna in quel periodo per i negoziati sul nucleare con le potenze mondiali, noti come P5+1. Partecipò alle riunioni dell’IEI e parlò con la rete, secondo un’e-mail inviata da uno dei partecipanti.
Secondo i documenti, all’incontro hanno partecipato otto analisti iraniani che lavoravano presso think tank occidentali, ma erano presenti anche alcuni esperti e diplomatici di Teheran.
Nonostante i dubbi iniziali, Zarif accettò la creazione dell’IEI e si impegnò a trasformare la rete in un’entità distintiva per promuovere i suoi obiettivi di politica estera. Nel primo incontro dell’IEI, offrì una tabella di marcia e una filosofia per la rete. Zarif affermò che ciò che mancava all’Iran nei negoziati sul nucleare era una persona esperta in grado di elaborare una narrazione convincente che rappresentasse gli “interessi” della nazione.
Adnan Tabatabai ha affermato in una e-mail inviata a Zarif cinque giorni dopo l’incontro: “Hai perfettamente ragione quando dici che è un peccato che l’Iran non abbia un suo Bob Einhorn, qualcuno che possa attirare l’attenzione sul caso iraniano come fa Einhorn per gli Stati Uniti o per il P5+1, se è per questo”.
Robert Einhorn è stato consigliere speciale del Dipartimento di Stato americano per la non proliferazione e il controllo degli armamenti e ha svolto un ruolo di primo piano nella formulazione e nell’attuazione della politica statunitense nei confronti del programma nucleare iraniano, sia per quanto riguarda le sanzioni che i negoziati tra l’Iran e i paesi del P5+1. Nel 2013 è entrato a far parte della Brookings Institution.
Il discorso di Zarif ha incuriosito gli analisti. Mentre i funzionari iraniani sfruttavano il sentimento nazionalista degli analisti, prevalentemente di seconda generazione, concedendo loro accesso a funzionari di alto rango e prolungando gli inviti a visitare Teheran, questi ultimi hanno ricambiato con entusiasmo la loro disponibilità a collaborare e sostenere la nuova strategia diplomatica di Teheran, volta a presentare il suo programma nucleare come pacifico e trasparente.
La missione dell’IEI
Dopo l’incontro di Vienna, la corrispondenza tra gli analisti iraniani e il governo si è intensificata. Gli analisti hanno condiviso i loro scritti incentrati sull’Iran sui media occidentali con i funzionari del Ministero degli Esteri iraniano.
Meno di un mese dopo l’incontro di Vienna, Vaez inviò a Zahrani uno dei suoi articoli sulle soluzioni per lo stallo nucleare tra Iran e Occidente, affinché lo esaminasse prima della pubblicazione. All’epoca, era l’analista senior per l’Iran dell’ICG.
“Attendo con ansia i vostri commenti e feedback”, scrisse via email a Zahrani il 4 giugno 2014, allegando un articolo intitolato “I pericoli concettuali della diplomazia nucleare con l’Iran”.
L’email è stata inoltrata da Zahrani a Zarif lo stesso giorno e l’articolo, che includeva alcune piccole modifiche testuali, è stato pubblicato 12 giorni dopo sul National Interest, con il titolo “Falsi dilemmi nei colloqui con l’Iran”. Non è chiaro se Zarif abbia apportato delle correzioni, poiché non risulta alcuna sua email di risposta nella catena.
La maggior parte dei think tank adotta rigide politiche che vietano la condivisione di articoli con organizzazioni esterne prima della pubblicazione.
Jobson dell’ICG ha affermato: “Naturalmente non concediamo l’autorizzazione preventiva del nostro lavoro a nessuna organizzazione o governo”, ma ha aggiunto che incoraggiamo il personale a condividere il testo pertinente con i decisori politici per garantirne l’accuratezza e l’imparzialità.
Meno di una settimana dopo l’incontro dell’IEI, Adnan Tabatabai inviò un’e-mail a Zarif offrendosi di preparare articoli per il Ministero degli Esteri iraniano che, a suo avviso, avrebbero potuto essere pubblicati sotto il nome di ex funzionari iraniani.
“È stato un grande piacere incontrarti a Vienna”, ha scritto a Zarif in una e-mail il 19 maggio 2014.
“Il nostro suggerimento potrebbe essere quello di lavorare come gruppo a un saggio (2000 parole) sui colloqui in corso… Vi invieremo quindi la nostra bozza, che potrebbe essere completamente “dar ekhtiyaar-e shoma” [a vostra disposizione]; potrebbe, ad esempio, essere pubblicata a nome di un ex funzionario, tramite il CSR o l’IPIS, naturalmente dopo che voi e il vostro team avrete revisionato il pezzo.”
Zarif rispose quattro giorni dopo, accettando l’offerta di ghostwriting e suggerendo che “questi articoli o editoriali” sarebbero stati pubblicati a nome di vari iraniani e non iraniani all’estero, nonché di ex funzionari. Zahrani fu incluso nella risposta.
Secondo una fonte vicina alla situazione, Adnan Tabatabai ha lavorato come consulente presso l’ICG dopo la firma del JCPOA nel 2015, avendo avuto accesso ad alti funzionari iraniani e avendo condotto interviste con loro per il think tank. Secondo il sito web del CARPO, Adnan Tabatabai viene consultato anche da politici europei. Non è imparentato con Ariane Tabatabai.
Quasi tre settimane dopo l’incontro dell’IEI a Vienna, Ariane Tabatabai e Dina Esfandiary hanno scritto un articolo per il Bulletin of the Atomic Scientist sul fabbisogno di combustibile nucleare dell’Iran. Tabatabai ha inviato il link dell’articolo a Zahrani e ha affermato: “Come ho accennato la settimana scorsa, Dina e io abbiamo scritto un articolo sul combustibile nucleare di Bushehr [centrale nucleare] per il Bulletin, che è stato pubblicato oggi. Il nostro obiettivo era dimostrare che ciò che si dice in Occidente – ovvero che l’Iran non ha bisogno di più di 1500 centrifughe – è sbagliato e che non ci si dovrebbe aspettare che l’Iran riduca il numero delle sue centrifughe”. L’e-mail è stata inoltrata da Zahrani a Zarif lo stesso giorno.
Circa un mese dopo, il 10 luglio, Ariane Tabatabai ha condiviso con Zahrani un link al suo articolo sul Boston Globe che affrontava “cinque miti sul programma nucleare iraniano”. L’articolo mirava a spiegare e giustificare la fatwa emessa dalla Guida Suprema dell’Iran, Ali Khamenei, che proibiva la produzione o l’uso di armi nucleari. Gli scettici mettono in dubbio la sincerità della fatwa a causa della generale sfiducia nel governo iraniano e dell’intrinseca flessibilità delle interpretazioni religiose.
Il gruppo IEI ha pianificato il suo secondo incontro a Teheran per l’8 ottobre 2014, a margine di una conferenza co-ospitata dall’ECFR e dall’IPIS.
In un’e-mail del 14 settembre 2014, Khatibzadeh disse a Takht-Ravanchi che, dopo l’incontro dell’IEI a Vienna, il gruppo era stato attivo, pubblicando articoli e tenendo riunioni. Khatibzadeh affermò che Zahrani aveva in programma di organizzare un workshop di un giorno a Teheran “con la presenza di otto membri chiave della rete”.
Come mostrano i documenti, l’ordine del giorno del workshop di un giorno a Teheran era incentrato sulla “vendita di un accordo [nucleare] completo agli scettici interni ed esterni”, con una possibile visita al reattore di ricerca di Teheran, un impianto nucleare.
IEI e l’accordo nucleare
Le attività dell’IEI si sono accelerate di pari passo con l’intensificarsi dei negoziati sul nucleare. Il 2 aprile 2015, l’Iran e il P5+1 hanno raggiunto un accordo quadro preliminare per l’accordo sul nucleare a Losanna, in Svizzera. L’accordo non era ancora stato concluso ed entrambe le parti dovevano ancora impegnarsi per i termini definitivi, quindi la rete IEI ha impiegato tutte le sue risorse per sostenere la posizione e le richieste dell’Iran.
Il 14 aprile 2015, Khatibzadeh inviò via email a Zahrani un elenco di articoli e interviste pubblicati dai membri dell’IEI “nella settimana successiva” all’accordo di Losanna. Allegò all’email 10 documenti Microsoft Word separati, ciascuno con il nome di un membro dell’IEI, tra cui Ali Vaez, Ariane Tabatabai, Adnan Tabatabai, Dina Esfandiary, Ellie Geranmayeh e Rouzbeh Parsi.
“Ho allegato qui, per la vostra recensione, solo alcuni dei lavori più significativi pubblicati da alcuni dei nostri amici durante la settimana successiva alla conclusione dell’accordo quadro di Losanna. Siamo stati in costante contatto e abbiamo lavorato intensamente 24 ore su 24. Alcuni amici si sono dimostrati altrettanto ingegnosi di un organo di stampa indipendente”, ha scritto Khatibzadeh a Zahrani in un’e-mail inoltrata lo stesso giorno a Zarif e Takht-Ravanchi.
Questi si aggiungono a centinaia di tweet e post… presenti su internet, decisamente unici e di tendenza a pieno titolo. Va notato che queste opere non sono state pubblicate solo in inglese, ma anche in diverse altre lingue internazionali.
Sebbene Khatibzadeh abbia affermato che i 10 individui stavano collaborando con il Ministero degli Esteri per pubblicare i loro articoli e partecipare ai dibattiti, non è chiaro se stesse esagerando il ruolo del Ministero degli Esteri.
L’elenco compilato da Khatibzadeh mostra che in circa una settimana Ariane Tabatabai ha pubblicato quattro articoli per testate come Foreign Policy e ha rilasciato interviste al sito web di notizie Huffington Post e all’agenzia di stampa Fars, collegata al Corpo delle Guardie della Rivoluzione Islamica (IRGC), sostenendo per lo più il punto di vista dell’Iran.
In un articolo per il National Interest , scritto insieme a Dina Esfandiary, hanno scritto che l’Iran era “troppo potente” per essere contenuto e che “Teheran non ha bisogno di un accordo per rafforzarsi e rafforzare la sua posizione nella regione”.
Elogiando Zarif in un articolo per il Diplomat, Tabatabai ha definito lui e il comandante della Forza Quds dell’IRGC, il generale Qassem Soleimani, ucciso nel 2020 in un attacco aereo statunitense a Baghdad, come “le figure più popolari dell’Iran”, sostenendo che erano “un segno della flessibilità e dell’ampia gamma di strumenti che l’Iran ha a sua disposizione”.
Soleimani è stato l’ideatore degli interventi dell’Iran in Medio Oriente negli ultimi decenni, creando milizie per procura in Iraq, inviando decine di migliaia di combattenti dall’Iran e da altri paesi in Siria a sostegno di Bashar al-Assad, ampliando il sostegno all’Hezbollah libanese e preparando gli Houthi in Yemen a una ribellione contro il governo dell’epoca.
Nell’elenco compilato da Khatibzadeh per dimostrare come Ariane Tabatabai abbia contribuito a rafforzare la posizione dell’Iran in Occidente, sono presenti link a circa una dozzina di interviste da lei rilasciate a testate giornalistiche, tra cui NPR, BBC, France 24 e Al Jazeera. Khatibzadeh ha anche menzionato di aver partecipato a panel presso la Georgetown University e l’Institut Prospective et Sécurité en Europe (IPSE).
Khatibzadeh ha compilato un foglio separato per dimostrare il ruolo determinante di Vaez nella causa. Questo elenco conteneva citazioni e interviste da quasi 20 testate, tra cui Reuters, CBS, Bloomberg, l’Atlantic e il Financial Times, che giustificavano la posizione dell’Iran e le sue motivazioni di fondo.
Nella stessa e-mail, Khatibzadeh ha affermato che il contributo della rete avrebbe potuto essere significativamente maggiore se il suo lavoro fosse stato maggiormente centralizzato attraverso un comitato ai margini di Losanna.
L’influenza di Teheran sui membri
Think tank e università occidentali hanno accolto con entusiasmo il nuovo canale di comunicazione con i funzionari iraniani attraverso i loro giovani membri. Hanno organizzato workshop congiunti con l’IPIS a Teheran e i loro vivaci eventi nelle capitali occidentali hanno visto conferenze e presentazioni di alti funzionari iraniani, tra cui Zahrani e Zarif.
Tuttavia, alcuni analisti iraniani, anziché agire da intermediari, hanno stretto affiliazioni non dichiarate con funzionari iraniani e hanno apertamente sostenuto la posizione della Repubblica islamica in numerosi eventi e dibattiti.
In un’e-mail del 27 giugno 2014, Ariane Tabatabai informò Zahrani di aver incontrato in Turchia il principe saudita Turki al Faisal, ex ambasciatore negli Stati Uniti, che le aveva esteso un invito a visitare l’Arabia Saudita e si era mostrato interessato a collaborare. Tabatabai chiese inoltre: “Vorrei conoscere la sua opinione; le interesserebbe?”
Ha anche detto che l’Università Ben-Gurion in Israele l’aveva invitata a un workshop sul controllo degli armamenti e sul programma nucleare iraniano. Ariane Tabatabai ha chiesto: “Vorrei anche chiederle la sua opinione e vedere se pensa che dovrei accettare l’invito e andare”.
Zahrani rispose lo stesso giorno: “Tutto sommato, sembra che l’Arabia Saudita sia un buon caso, ma il secondo caso [Israele] è meglio evitarlo”.
Qualche ora dopo Tabatabai rispose: “Grazie mille per il consiglio. Prenderò provvedimenti nei confronti dell’Arabia Saudita e vi terrò aggiornati sui progressi”.
Non ci sono prove che Tabatabai abbia partecipato alla conferenza in Israele, sebbene i suoi libri e i suoi rapporti di ricerca suggeriscano che abbia intervistato diversi alti funzionari israeliani. La Ben-Gurion University non ha risposto a una richiesta di commento.
Due settimane dopo, il 10 luglio 2014, Ariane Tabatabai ricevette un’e-mail dal Belfer Center dell’Università di Harvard, che le chiedeva se fosse disponibile a partecipare a un briefing con i membri delle commissioni per gli affari esteri, i servizi armati e l’intelligence del Congresso sull’accordo sul nucleare iraniano, insieme a due accademici di Harvard, Gary Samore e William Tobey, che lei considerava aggressivi nei confronti dell’Iran.
Tabatabai informò Zahrani dell’evento lo stesso giorno e gli chiese indicazioni: “Dovrò andare al Congresso per parlare del programma nucleare. Ti disturberò nei prossimi giorni. Sarà un po’ difficile, visto che sia Will che Gary non hanno un’opinione favorevole sull’Iran”. Zahrani inoltrò l’email a Zarif due giorni dopo.
Il 2 giugno 2014, Ariane Tabatabai ha partecipato a una conferenza in Iran, come dimostrano le sue email, e durante lo stesso viaggio ha discusso di un progetto di collaborazione con l’IPIS. Dalle email non è chiaro se si trattasse di un’offerta di lavoro retribuita o pro bono.
“Gradirei incontrarti prima di incontrare altri per discutere il tuo suggerimento su come proseguire con il mio progetto presso l’Institute for Studies”, riferendosi all’IPIS.
Lavora dal 2022 per il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti e attualmente possiede un’autorizzazione rilasciata dal governo degli Stati Uniti, ma un ex alto funzionario statunitense ha affermato che una relazione di questa natura tra Ariane Tabatabai e un governo straniero, in particolare l’Iran, avrebbe dovuto impedirle di ottenere tale autorizzazione di sicurezza.
“Che si sia registrata o meno come agente straniero, non avrebbe dovuto ricevere un’autorizzazione di sicurezza, perché stava avendo queste interazioni con una potenza ostile per cercare di influenzare la politica degli Stati Uniti”, ha affermato.
Sia il Dipartimento di Stato che il Pentagono hanno rifiutato di commentare il contenuto della corrispondenza relativa all’IEI, ma hanno affermato di sostenere Ariane Tabatabai e il processo di verifica necessario per l’approvazione della sua autorizzazione di sicurezza. “La dottoressa Tabatabai è stata sottoposta a un controllo approfondito e appropriato come condizione per il suo impiego presso il Dipartimento della Difesa”, ha dichiarato il Pentagono in una nota.
La mente geniale
Il diplomatico Zahrani, o Torkzahrani, formatosi negli Stati Uniti, zoppicava, un segno di orgoglio che dimostrava che era rimasto ferito nella guerra in Iraq negli anni ’80, quando si era arruolato nelle Guardie Rivoluzionarie, una forza attualmente considerata dagli Stati Uniti un’organizzazione terroristica straniera.
Ha lavorato presso la Missione permanente dell’Iran a New York nel 2001 e, secondo un discorso privato tenuto ai membri dell’IPIS nel 2020, una copia del quale è stata visionata da Iran International, ha assistito personalmente al crollo delle torri gemelle l’11 settembre.
Zahrani ha condotto una campagna contro la politica estera statunitense e i suoi programmi sanzionatori. I suoi articoli e discorsi dimostrano la sua ferma convinzione che la percezione dell’Iran come un pericolo temibile, “creato dalle élite e dai media americani”, fosse illusoria. Vedeva nell’istituzione dell’IEI la sua migliore opportunità per sfidare quella narrazione e persino cambiarla.
Gestire l’IPIS gli offrì anche alcune opportunità. Sfruttò la sua amicizia con gli analisti per essere invitato a importanti eventi di think tank e cercò di ottenere la pubblicazione dei suoi articoli su prestigiose testate internazionali per accrescere la sua reputazione nelle università iraniane.
Il 1° luglio 2021 ha inviato uno dei suoi articoli a Trita Parsi, fratello di Rouzbeh e vicepresidente esecutivo del Quincy Institute for Responsible Statecraft, affermando di aver bisogno di consigli e aiuto.
Ha scritto: “L’articolo allegato, scritto da me, mi aiuterà a diventare professore ordinario, se verrà pubblicato su una rivista con classificazione ISI. Avete qualche consiglio al riguardo? Anche il mio tempo è breve”.
Trita Parsi, ex presidente del National Iranian American Council (NIAC), un gruppo di pressione statunitense, ha chiesto una conversazione su Skype o Google Meet per discutere dell’articolo e degli “eventi recenti”. Parsi non ha risposto alla richiesta di commento.
Stato attuale
L’elevato status e il background di Zahrani gli hanno offerto l’opportunità di riconoscere e fare appello alle forti inclinazioni nazionalistiche degli iraniani di seconda generazione.
I funzionari iraniani usano spesso il termine “nazionalismo” in modo intercambiabile per indicare il sostegno alle politiche della Repubblica Islamica. Altrimenti, molti iraniani, che si considerano patrioti, hanno sostenuto che il programma nucleare è stato un disastro per il Paese, sprecando miliardi di dollari e rallentando lo sviluppo per decenni.
Zahrani scrisse in una e-mail a Zarif il 22 agosto 2015 di essere rimasto stupito quando Vaez, alla conferenza di Praga la sera prima, aveva affrontato “da solo” un membro falco del Congresso degli Stati Uniti, un funzionario israeliano e un esperto arabo e aveva “cambiato l’atmosfera” con il suo approccio “logico, coraggioso, … tecnico, professionale e altamente nazionalistico”.
“Mi sono sentito in colpa e ho pensato: ‘Vergogna a me stesso, perché solo poche ore fa questa persona mi implorava di tornare nel suo Paese, ma ho paura di soddisfare la sua richiesta’”.
Tuttavia, per Zarif, questa forma di lealtà non era sconosciuta. Un anno prima, il 2 ottobre 2014, Vaez aveva scritto a Zarif esprimendo il suo malcontento per un rapporto dell’ICG sull’Iran, cercando di chiarire la situazione e fornirgli una spiegazione.
“Come iraniano, in base al mio dovere nazionale e patriottico, non ho esitato ad aiutarvi in alcun modo: dal proporre a Vostra Eccellenza una campagna pubblica contro l’idea di un’evasione [nucleare], all’aiutare il vostro team a preparare relazioni sulle necessità pratiche dell’Iran.”
Vaez ha poi spiegato che i rapporti dell’ICG sono stati redatti attraverso un processo organizzativo e in modo collaborativo, il che implica che non aveva l’ultima parola sulla loro pubblicazione.
Anche Adnan Tabatabai scrisse a Zarif il 19 maggio 2014, dopo l’incontro con l’IEI a Vienna: “Come avrai notato, siamo tutti molto disponibili a dedicare le nostre capacità e risorse a lavorare insieme per migliorare le relazioni estere dell’Iran. L’Iran è il nostro Paese, quindi anche noi sentiamo il bisogno e la responsabilità di dare il nostro contributo. Quando dico “noi” intendo proprio il gruppo che hai incontrato”.
Zahrani ha definito l’IEI “una delle iniziative fondamentali dell’IPIS”, mentre Khatibzadeh ha delineato i suoi risultati in una e-mail del 2016, sottolineando i suoi sforzi per “costruire una rete e … interagire con i think tank, con un’attenzione particolare ai negoziati sul nucleare per far progredire la politica estera dell’Iran al massimo livello” e per “pubblicare decine di articoli in linea con” la politica estera dell’Iran.
Khatibzadeh è stato nominato capo dell’IPIS nel 2018, secondo il sito web del Ministero degli Esteri, e nel 2020 portavoce del Ministero, sotto la guida di Zarif. Attualmente è ambasciatore dell’Iran in Croazia.
